Betaal, el original de Netflix de cuatro partes que tiene a Shah Rukh Khan como productor no acreditado, se ha comercializado como la primera serie india con zombis. Excepto que no son exactamente zombis. Claro, les encanta morder y convertir a los humanos en su causa. Pero no persiguen rabiosamente a su presa. En cambio, los muertos vivientes de Betaal operan a instancias de su líder, quien puede ordenarlos y hablar a través de ellos. Después de la resurrección, los infectados recuerdan quiénes eran y hablan con lucidez. Betaal también agrega un toque indio a esto, con los muertos vivientes incapaces de pasar por una combinación de cúrcuma, sal y ceniza.
Esas son actualizaciones bienvenidas en el género zombie exagerado. Desafortunadamente, Betaal no lleva ese espíritu al resto de la serie de Netflix. El dúo de escritores de Patrick Graham (Ghoul), quien ha creado, codirigido y un cameo en Betaal, y Suhani Kanwar (leila) entregan una serie de terror de tres horas que opera en clichés y tropos, lo que hace que Betaal se sienta como si perteneciera a la era del género clásico. Graham y el equipo han hablado sobre presentar a los indios a los zombis, pero, francamente, en 2020, hay poca necesidad de eso. Incluso aquellos con un conocimiento pasajero del terror saben cómo funcionan los zombis. Pero Betaal tiene cero conciencia de sí mismo, ya sea con su trama o personajes.
Por lo que vale, hay algún intento de comentario sociopolítico. En Betaal, los aldeanos tribales son rehabilitados a la fuerza para dar paso a una carretera, todo en nombre del “desarrollo”. Están etiquetados como Naxal, mientras que el nexo político-constructor paga a los contrainsurgentes para eliminarlos y limpiar un túnel. Ahí es donde los contrainsurgentes se encuentran con un regimiento de la Compañía de las Indias Orientales no-muertos.
A través de todo ello, Betaal toca la indiferencia de la clase política y media, la lealtad incondicional y ciega de los soldados y la codicia de los antiguos colonialistas. Lo que Betaal quiere decir es que estos son los zombis reales, que se dan un festín con la carne y la sangre de los desfavorecidos, pero el mensaje está enterrado, es confuso y superficial.
Betaal comienza con una ceremonia ritual tribal en las afueras de la aldea de Nilja en el corazón de la India, mientras rezan a Lord Betaal. Una anciana aparentemente se comunica con el ídolo y tiene visiones inquietantes, antes de desplomarse en el suelo y exclamar: “No abras el túnel”. Corte a los trabajadores que se preparan para despejar un túnel bajo la montaña Betaal, bajo la supervisión de Ajit Mudhalvan (Jitendra Joshi, de Sacred Games). Su esposa y su hija Saanvi (Syna Anand, del primer ministro de Mere Pyare) se han visto obligadas a acompañarlos en una sesión de fotos de prensa. Pero cuando los aldeanos comienzan a protestar y con una fecha límite sobre su cabeza, Ajit pide un favor militar.
Eso trae a la Comandante Tyagi (Suchitra Pillai, de Karkash), la jefa del escuadrón Baaz del CIPD (Departamento de Policía Contra la Insurgencia), quien les pide a aquellos que no están contentos con su trabajo que “vayan a Pakistán” durante sus apariciones en televisión. Con gusto trabaja para Tyagi su segundo al mando, Vikram Sirohi (Viineet Kumar, de Mukkabaaz), quien parece tener una moral un poco mejor. Al mismo tiempo, Sirohi está obsesionado con ser “un buen soldado”, lo que significa que hace lo que le dicen. Eso, mantenerse fiel a uno mismo y obedecer a los demás, es un equilibrio imposible, y la razón por la que Sirohi tiene TEPT de una misión anterior, aparentemente mató a una niña que fue testigo de una masacre.
Las cosas toman un giro preocupante después de que el escuadrón Baaz llega al pueblo de Nilja. Los aldeanos con palos no son rival para el CIPD que está armado hasta los dientes, que arrasa y quema el pueblo como consecuencia. Pero a medida que se reanuda la limpieza del túnel y los trabajadores entran, las cosas toman un giro inquietante, como debe ser, por el bien de la narrativa. La investigación adicional por parte del CIPD revela un pelotón de muertos vivientes vestidos con atuendos de la era de la India británica con ojos brillantes. Siguiendo el consejo de Puniya local capturado (Manjiri Pupala, de Party), Sirohi y el resto se dirigen a un cuartel británico abandonado cercano en busca de seguridad. Les siguen los muertos vivientes, que pueden disparar —las balas también infectan— y tocar la batería.
Pupala Manjiri en Betaal
Crédito de la foto: Hitesh Mulani/Netflix
Hay mucho material aquí que se presta a la comedia negra, pero Betaal es demasiado sincero para reconocer nada de eso. Lo más cerca que se llega a ofrecer humor es más de una hora después, cuando un francotirador CIPD maldice a los británicos por robar los espíritus malignos de la India, que se dice que están detrás de su poder, después de haberlo robado todo, desde la tierra hasta los recursos en el pasado colonial.
Betaal también lanza comentarios sobre el “Brexit duro” (mal ajustado) o Jallianwala Bagh (patriotismo pop), pero el problema común es que todo está en la superficie. No hay profundidad en nada de eso. Para empeorar las cosas, la serie de Netflix tiene más éxito en ser involuntariamente humorística.
Después de que el CIPD se refugia en los cuarteles británicos, uno de ellos se da cuenta de que el cabello del jefe Tyagi de repente se ha vuelto blanco grisáceo. El médico del escuadrón dice que podría haber un “shock” detrás de esto, y todos los demás lo aceptan casualmente como una razón válida. ¿Me estás tomando el pelo? Como es de esperar, mantener vivo a Tyagi resulta ser la ruina de su supervivencia. Desafortunadamente, los personajes, en este caso, soldados entrenados, que se comportan de manera estúpida con Betaal se vuelven más comunes a medida que avanza el espectáculo. En una situación, uno de ellos se acerca casualmente a un civil en el que ya saben que no deben confiar. Naturalmente, resulta en la muerte. Que Betaal necesite esto para hacer avanzar su historia es una señal de una escritura extremadamente pobre. Además de eso, es fácilmente evitable.
Lo que es igualmente molesto son los problemas expositivos de Betaal. Su variopinto personaje arroja o descubre información convenientemente justo cuando la audiencia necesita ese contexto. El comienzo del tercer episodio es un largo monólogo que se expande sobre los antecedentes del regimiento de la Compañía de las Indias Orientales, luego de que se encuentra un libro sobre ellos en los cuarteles abandonados. Bien entonces. A medida que avanza la segunda mitad de Betaal, los personajes se topan con los pasajes relevantes que se ajustan a la trama en curso y establecen futuros puntos de la trama.
Y un personaje simplemente existe para servir como dispositivo narrativo. La única dinámica de personaje interesante es la que involucra a Puniya y un miembro de CIPD, que evoluciona de un lugar de gran desconfianza a la codependencia. Lástima que no tiene tiempo ni espacio para ir a ningún lado.
Parte del problema es que Betaal se desarrolla en el transcurso de un solo día, lo que no deja mucho espacio para el desarrollo o los arcos de los personajes. Excepto que eso está lejos de ser el único problema. Falla como pieza de género, no dice nada que valga la pena y, en última instancia, falla a su talentoso elenco compuesto por Kumar, Pillai y Aahana Kumra (Lipstick Under My Burkha), entre otros. Al confiar en aquellos que no lo han hecho anteriormente (Khan’s Red Chillies estuvo detrás de la parodia irresponsable que fue Bard of Blood, mientras que Graham’s Ghoul también se quedó corta tanto en horror como en comentarios), Netflix ha demostrado que no está aprendiendo ninguna lección de sus errores.
Betaal ahora se transmite en hindi, inglés, tamil y telugu en Netflix.
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